Un técnico va a abrir una tapa de registro y ve primero el hueco, no la atmósfera que contiene. Ahí entra el explosímetro: mide gases o vapores inflamables como porcentaje de su límite inferior de explosividad, %LEL o %LII. La lectura permite reconocer una mezcla que exige frenar la maniobra antes de acercarse; cuando también hay falta de oxígeno o tóxicos, se integra a una medición multigás.
¿Qué es un explosímetro y cómo se diferencia de un detector multigás?
El explosímetro vigila la fracción combustible del aire. Esa cifra no contesta si la atmósfera es respirable: puede haber oxígeno fuera de rango, CO o H2S sin que el canal de inflamables los represente. Un detector multigás reúne sensores para los peligros previsibles de la tarea y evita decidir con información incompleta.
El Crowcon T4 puede configurarse para dos, tres o cuatro gases y cubre O2, CO, H2S e inflamables. Para seguir un punto de proceso durante toda la operación, el ESP Safety Vector es una unidad fija con sensor de gas. Uno acompaña a la persona; el otro permanece donde puede aparecer una liberación.
| Canal habitual en un equipo multigás | Lectura publicada para T4 | Pregunta operativa que ayuda a responder |
|---|---|---|
| Inflamables | 0–100 %LEL | ¿La mezcla se acerca al límite de intervención? |
| Oxígeno | 0–30 % vol | ¿La atmósfera conserva oxígeno dentro del rango requerido? |
| H2S | 0–100 ppm | ¿Hay presencia del tóxico que debe evaluarse? |
| CO | 0–1,000 ppm | ¿Hay presencia de monóxido de carbono? |
En detectores de gas industriales puedes comparar familias portátiles y fijas. Cuando nos piden un equipo, preguntamos primero qué gas puede estar presente, dónde se trabajará y quién responderá a la alarma; contar canales viene después.
¿Qué indica el %LEL en un explosímetro?
LEL corresponde a lower explosive limit y LII es la sigla habitual en español. Nombran la concentración mínima de un combustible en aire capaz de formar una mezcla inflamable. El %LEL muestra qué fracción de ese límite representa la mezcla detectada, no necesariamente un porcentaje por volumen.
La NOM-033-STPS-2015 considera peligrosa una atmósfera con inflamables por arriba de 10 % del LII y el numeral 9.1 t) ordena interrumpir el trabajo si llega o supera ese valor. El umbral se usa en espacios confinados, pero la medición aún debe cubrir oxígeno y tóxicos. La guía qué es LEL separa %LEL, % vol y ppm.
El LEL del metano es 5 % vol (ICSC 0291). De esa referencia se obtiene que 100 % LEL equivale a 5 % vol o 50,000 ppm, y 10 % LEL a 0.5 % vol o 5,000 ppm. Para propano, hidrógeno u otra mezcla el cálculo cambia; la calibración del sensor también cuenta.
¿Cómo usar el explosímetro antes de una entrada?
Antes de colocar a alguien en la boca de un tanque, la NOM-033 pide tomar la muestra inicial desde el exterior. Luego solicita medir, como mínimo, parte superior, media y fondo, revisando oxígeno, porcentaje del LII y tóxicos. El volumen no siempre es uniforme; una toma aislada puede dejar fuera justo la capa peligrosa.
- Realiza la prueba de funcionamiento antes de usar el detector y confirma que responda su alarma.
- Verifica sensores, gas de calibración y condición de calibración conforme al manual del fabricante.
- Toma la muestra desde afuera; no uses al trabajador como medio de aproximación.
- Mide arriba, al centro y al fondo, y registra oxígeno, %LII y tóxicos.
- Suspende la actividad ante una condición peligrosa y reevalúa fuente, ventilación y protección.
El numeral 8.4 a) solicita un instrumento de lectura directa, con alarma, protección frente a interferencias electromagnéticas o radiofrecuencia y protección para atmósferas explosivas. Calibrar conforme al manual y hacer la prueba previa son controles distintos. Omitir uno deja abierta una duda operativa: que el sensor esté ajustado no prueba que responderá hoy.
¿Por qué se toman muestras en distintos niveles?
La altura modifica la mezcla que alcanza al sensor. El H2S tiene densidad relativa de 1.19 y tiende a estar abajo; el NH3, con 0.60, busca la parte alta (NIOSH). Corrientes de aire, geometría y punto de fuga cambian la distribución, por lo que la densidad explica el recorrido, pero no permite saltar los tres niveles marcados por la norma.
Una manguera de muestreo puede acercar la muestra desde una posición segura cuando el conjunto la contempla. La ficha del T4 no publica bomba incorporada, así que no la incluyas al planear muestreo remoto. Para elegir método y equipo, consulta el medidor de gases para espacios confinados.
¿Qué errores cambian el sentido de la lectura?
Leer solamente en la boca del registro es un error frecuente. Una bolsa de combustible puede concentrarse abajo o lejos de la entrada, y el resultado parecer tranquilo aunque el volumen completo no lo sea. También falla el criterio cuando se toma el %LEL de un sensor calibrado para un gas como si describiera con igual precisión cualquier combustible.
El olor tampoco mide. NIOSH advierte que el sentido del olfato se fatiga rápidamente ante H2S, de modo que dejar de percibirlo no prueba que haya desaparecido. Si ese tóxico puede intervenir, la guía de ácido sulfhídrico conecta su comportamiento con la detección y la ubicación.
¿Qué tecnología emplea un explosímetro para inflamables?
Un pellistor, o sensor catalítico, detecta combustibles mediante oxidación catalítica. Para funcionar requiere oxígeno; por eso el %LEL aislado puede engañar si el aire fue desplazado. El canal de oxígeno le da contexto a la lectura y evita usar una cifra como respuesta total.
En equipos fijos, el Vector puede llevar sensor catalítico o infrarrojo para combustibles. La elección depende del gas esperado y del punto que se quiere vigilar. El T4x usa MPS y el fabricante informa detección de más de 15 gases inflamables en cualquier mezcla a la vez; vale la pena considerarlo si hay varios combustibles, aunque no convierte al equipo en lector de todos los tóxicos.
¿Cuándo conviene un portátil y cuándo detección fija?
El portátil acompaña a quien inspecciona, abre una línea, realiza mantenimiento o ingresa a un recinto. Su lectura cambia al recorrer niveles y equipos. El T4 combina alarma sonora, LED y vibración para avisar a quien lo porta; la respuesta posterior debe estar acordada antes de iniciar.
El detector fijo queda en el punto donde se anticipa una fuga. El Vector ofrece 4-20 mA, relés y RS-485 Modbus RTU para comunicar la condición a un sistema de control. Ubícalo considerando fuente, ventilación, obstáculos y acceso de mantenimiento. Puede vigilar una zona mientras el portátil comprueba la atmósfera que rodea a cada persona.
Una alarma fija no describe por sí misma cada rincón de una fosa o tanque. Comparte gas probable, rango, clasificación de área, ubicación, método de muestreo y responsable de la respuesta al solicitar cotización. Con esos datos podemos proponer configuración portátil, fija o ambas sin atribuir al detector riesgos que no mide.
También define cómo se mantendrá disponible el equipo durante el turno. El T4 publica hasta 18 horas de batería y hasta 35 horas con sensor MPS; esos datos ayudan a revisar la cobertura de una jornada, no a reemplazar el control de carga y prueba. Si habrá varias cuadrillas, registra quién recibe cada unidad, cuándo se verificó y qué lectura acompaña el permiso de trabajo. Así la compra deja claro tanto el detector elegido como la operación que deberá sostener.
Pide esa información antes de asignar equipos a la cuadrilla.
